Après un premier essai atomique en 1974, l’Inde fit exploser cinq nouvelles bombes en 1998 ; en représailles, le Pakistan procèda à ses propres essais. Voulant comprendre, Amitav Ghosh, né à Calcutta, auteur de romans appréciés (Le Palais des miroirs, Livre du mois NB août-septembre 2002), voyage, interroge. Une visite sur le site des explosions révèle des cancers et des malformations à la naissance survenus dans les années suivantes. Au Ladakh, il dénonce avec un humour indigné une rivalité pakistanaise source d’absurdités mortifères. Constat de l’auteur : la politique nucléaire d’Indira Gandhi et du parti du Congrès visait, au-delà de la défense du pays, à l’accession de l’Inde au statut de grande puissance mondiale. De son côté, le Pakistan cherche la parité avec l’Inde. Une Pakistanaise, militante intrépide des Droits de l’homme, foncièrement hostile au nucléaire, met son espoir (une fois démolies les barrières de la désinformation) dans les contacts de population à population.
Ce reportage vivant, proche des réalités, empreint d’humanité, apporte de précieux enseignements sur la situation complexe du sous-continent indien.