1.300.000 détenus furent internés à Auschwitz-Birkenau à partir de Juin 1940, dont quatre-vingt-quatre pour cent périrent, parmi lesquels soixante-dix-sept pour cent de Juifs, un sommet de la barbarie « humaine ». L’auteur explique que ce complexe ne fut pas le premier, créé non comme camp d’extermination (Belzec, Sobibor, Treblinka) mais comme camp de concentration et de travail ; les premiers Juifs gazés le furent ailleurs et il y eut, initialement, quelques libérations. L’extension des moyens d’anéantissement se fit progressivement, liée à la généralisation de la politique nazie antisémite jusqu’à la « Solution finale », aux moyens techniques, au conflit germano-russe entraînant ghettoïsation, puis transferts de population. Ce fut alors l’horreur absolue, les atrocités physiques et psychologiques.
Directeur des Programmes historiques de la BBC, Laurence Rees a mené son enquête, remarquable, très documentée, à partir, notamment, de témoignages directs de survivants : hallucinant, avec d’exceptionnelles lueurs, comme un amour platonique incroyable entre un SS et une Juive, héroïsme, évasions. Il veut participer à la mémoire de ces abominations dans un univers toujours antisémite.