Lucien, un adolescent anglais qui suit une chimiothérapie, s’endort en tenant dans sa main un beau carnet décoré. Il se retrouve dans une ville qui ressemble à Venise au XVIème siècle : Bellezza, en Talie. Là, il rencontre Arianna, une jeune fille qui rêve de devenir gondolier, et Rodolpho, un savant qui le reconnaît comme un « stravagante », une personne qui peut voyager dans l’espace et dans le temps. Lucien, en pleine santé, vit alors des aventures pleines de rebondissements à Bellezza, gouvernée par la magnifique et autoritaire Duchessa. Chaque nuit, le sommeil le renvoie à Londres où sa tumeur le tue peu à peu.
Ce roman fantastique, dans le décor merveilleux d’une ville sosie de Venise, mêle adroitement rebondissements, coups de théatre et héros masqués, avec une réflexion émouvante sur la fin de vie d’un adolescent, le chagrin et l’amour de ses parents, l’épuisement et la difficulté à quitter son monde familier. Quelle vie est le décor, laquelle en est l’envers ? Le divertissement laisse souvent place à l’émotion et au mystère de la mort.