Hiver 1934. L’Orient-Express emporte vers Istanbul un jeune archéologue plein d’avenir, Max Mallowan, et son épouse, moins jeune et récemment divorcée, Agatha. Ils commencent les fouilles aux confins de la Syrie et nous allons vivre avec eux les contrariétés et bonheurs qui font leur quotidien : motiver la main d’oeuvre locale, débarrasser les logements des punaises et des souris, gérer les conflits entre musulmans, Arméniens et Kurdes. Agatha développe elle-même les photos, donne des consultations médicales aux épouses du cheik et une ligne nous apprend qu’il lui arrive de s’asseoir devant sa machine à écrire « pour peaufiner les détails sanglants d’un meurtre ». Seule allusion à sa carrière d’écrivain alors que lorsqu’elle écrit « cette chronique décousue », le Meurtre de Roger Ackroyd l’a déjà rendue célèbre.
De son propre aveu, l’auteur garde un souvenir teinté de nostalgie des cinq séjours en Irak et en Syrie où elle accompagna son mari entre 1934 et 1939. Et c’est pour nous un récit très enlevé, écrit en 1944, fourmillant d’anecdotes contées avec finesse et humour, et un remarquable document toujours d’actualité sur le Moyen-Orient.