Une vingtaine d’épisodes décrivent les principales étapes du développement de l’humanité, à partir des premiers mammifères (moins soixante-cinq millions d’années) vivant en Amérique du Nord, en Afrique et en Antarctique. L’apparition et l’évolution des hominidés (moins 1,5 millions d’années) est suivie au Kenya, en Indonésie, en Turquie et en Europe, et poursuivie jusqu’après l’effondrement de l’Empire romain (482). Enjambant quinze siècles, en 2031, à Darwin (Australie), un congrès de paléontologues veut combattre le déclin du genre humain en créant un mouvement onusien de coopération, tandis qu’en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le volcan Rabaul entre en éruption. Une projection futuriste prévoit sur des dizaines de millions d’années une régression de la vie sur une terre dévastée, avec triomphe des rats, cataclysmes, collision des continents et disparition de l’homme dans un monde désertique brûlé par un soleil meurtrier.
Ce roman de science-fiction, massif mais souvent passionnant, restitue globalement pour le passé les bouleversements géologiques et la vie évolutive de nos ancêtres avec humour et verve. L’avenir de la terre dans un milliard et demi d’années repose, par contre, sur des « spéculations échevelées » moins convaincantes.