Italie, XIVe siècle. Le vieil et roublard apothicaire Giuseppe Pagamino court les routes de l’Ombrie, vivant de son art et de pillages nocturnes dans les tombes. Dans sa tête, une idée fixe : trouver une rognure d’ongle du Diable, dernier ingrédient manquant pour réaliser son élixir d’immortalité. À ses côtés, Arturo, un jeune niais qui apprend vite. À ses trousses, l’ambitieux évêque de Lucques et ses hommes de main, fascinés par sa démarche. Menteur comme pas deux, Giuseppe se sort de toutes les situations jusqu’à son destin final.
Danois, cinquante ans, souvent primé, Bjarne Reuter a beaucoup écrit pour la jeunesse. Son tout dernier roman, pour adultes, est le premier traduit en français. Seule entorse à la construction linéaire : les soliloques intérieurs de Giuseppe avec Ricardo, son ancien camarade d’études et futur adversaire, qui interrompent et commentent l’action, en italique. L’écriture est ample et généreuse, l’univers peuplé de méchants très méchants et de héros à la faconde attachante. Le récit enchaîne aventures et dialogues, formant une geste cruelle et mouvementée très réussie, malgré sa longueur.