Les récits, aux personnages divers, qui composent cette oeuvre, peuvent se lire séparément, mais on y retrouve une figure récurrente que le lecteur découvre peu à peu comme par l’assemblage d’un puzzle. Il s’agit d’un Haïtien, ancien sbire des Duvalier, un « briseur de rosée » comme on surnomme ces tortionnaires. Tombé en disgrâce, il s’est établi coiffeur à New York où il se fait le plus discret possible pour dissimuler son passé criminel aux yeux de la communauté haïtienne, dont la plupart des membres ont dû fuir la terreur duvaliériste. Le peuple haïtien, un des plus pauvres du monde, n’a guère connu que des dictatures impitoyables depuis l’indépendance de ce pays, il y a deux siècles.
Dans ce roman fin et intelligent, Edwige Danticat évoque ces malheurs sans pathos, sans excès de réalisme, mais sans complaisance. L’auteur, qui a pu quitter Haïti à douze ans, s’est fait connaître aux États-Unis par des documentaires télévisés et des romans sur son pays natal (La récolte douce des larmes, NB novembre 1999).