Au fond du golfe du Bengale, le Gange et le Brahmapoutre se rejoignent en un gigantesque delta. Chaque marée et de fréquents cyclones érodent les rives instables de milliers d’îles, les tigres hantent la mangrove. Pourtant une population déshéritée s’entasse dans cet habitat inhospitalier. Tel est le cadre d’un roman envoûtant rassemblant des personnages contrastés: une femme généreuse, créatrice d’une fondation humanitaire, son neveu Kanai, brillant intellectuel de New Delhi, Pyia, océanographe d’origine indienne. Le pêcheur Fokir guide celle-ci dans les méandres du delta pour y observer les dauphins, objets de son étude. Au grand dam de Kanai, une relation intense se noue entre la scientifique et le pêcheur analphabète, unis par une commune approche de la nature.
Toile de fond de ce nouveau roman d’Amitav Ghosh, une région fascinante et dangereuse où règnent des conditions extrêmes. Plusieurs thèmes s’entremêlent : la pression démographique, le dénuement et le courage des villageois, la brutalité des autorités, la recherche scientifique. Après Le palais des miroirs (Livre du Mois, NB août-septembre 2002), cette belle histoire empreinte d’humanité confirme le grand talent de l’écrivain indien.