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Xiaolong, abandonné par ses parents, a été élevé par sa grand-mère. À sa mort, dans la misère, il a seize ans et c’est une boule de violence et de colère. Repéré pour son sang-froid et sa cruauté, il devient tueur à gages et fait fortune dans le recouvrement de dettes, la punition des adultères et la vengeance. La vérité sur ses parents le conduira à sa perte.
Ce jeune garçon a été broyé par la révolution culturelle chinoise, ce qui explique sa violence mais l’abondance des descriptions horribles : tortures, sadisme, excès même dans le sexe mènent au dégoût. Un premier roman dur qui, dans un style direct sans fioritures, dit beaucoup de choses sur la Chine d’aujourd’hui.