L’ouvrage de Marc Ferro, Les individus face aux crises du XXe siècle : l’Histoire anonyme (NB mai 2005), relatait les crises majeures de cette époque, endurées par le citoyen lambda. La nouvelle enquête de l’historien concerne la deuxième guerre mondiale et ses prémices, telle que la vécurent sept chefs d’État : Churchill, de Gaulle, Hiro-Hito, Hitler, Mussolini, Roosevelt, Staline. Dans cette tragédie l’entourage des premiers rôles n’a pas toujours joué les utilités.
Ce procédé permet de décrire l’action de chaque ténor pendant la conflagration, leurs rapports réciproques d’attirance ou d’hostilité (Hitler/Mussolini, de Gaulle/Churchill…) qui influencèrent leur conduite lors d’entretiens bilatéraux ou de conférences pluripartites. La nécessité de tenir compte de l’opinion publique, de l’influence des militaires et des scientifiques, des projections dans l’après-guerre, de facteurs humains (santé, famille, confidents, opposants), donne une explication parfois surprenante à de lourdes décisions. Complétée par des chronologies, illustrée de photos, documentée, cette étude, parfois compliquée, donne du conflit un aspect original.