Un avocat, ancien gouverneur de l’Arkansas, accepte de rechercher la trace d’un Noir retiré à Thèbes, dans le delta du Mississipi, où se situe un établissement pénitentiaire réservé aux hommes de couleur, à l’effroyable réputation, hors du monde. Il s’enfonce dans les bayous impénétrables avec un vieux batelier peu coopératif… Son ami et presque fils, ancien Marine, héros de la guerre contre le Japon, doit partir à sa recherche. Il tombe dans le piège ; capturé à son tour, il découvre l’indescriptible !
Un souffle dramatique traverse ce thriller magistralement mené, à l’américaine : des hommes aux valeurs fortes – amitié, courage, égalité raciale – se battent contre le Mal, incarné ici de façon épouvantable, et ses forces, une nature sournoise, étouffante, “putréfiante”. La cause est d’inspiration divine : le triomphe de la Loi. Grâce à une écriture étonnante, une documentation sérieuse, on souffre, lutte, espère, dans un suspense diaboliquement entretenu, une violence savamment distillée, avec des héros de solide stature qu’on abandonne bien à regret.