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Comme une saga, dans un registre lyrique, le récit de la vie sur la terre, au temps des hommes de Néandertal est divisé en quatorze chapitres, chacun étant précédé par les paroles de Rêh, le vieux sage qui, tel un conteur, introduit chaque étape.
L’Enfant qui n’a pas encore de nom doit subir « l’épreuve » pour gagner son nom d’homme… ou périr. Il quitte le Clan des Roches blanches pour ramener une « bête à manger ». Mille dangers l’attendent mais il transperce de son épieu le fauve qui l’attaque. Fleur ciel, une adolescente du Clan de l’Eau Verte, fuit avec son jeune frère dans les bras, leur mère ayant été égorgée avec tous les membres du clan par une meute de « longues dents hurleurs ». Ils uniront leurs forces pour survivre.
Ce récit très riche embrasse une longue et obscure période de l’humanité, où les éléments entravent l’avancée des hommes : glaciations, tremblements de terre, éruptions volcaniques. L’auteur prête aux personnages un langage riche en périphrases et leur donne des sentiments. Certaines déclarations semblent bien anachroniques mais cela fait avancer le récit de l’évolution : l’homme de Néandertal a déjà les caractéristiques des hommes de notre temps, il est avide de savoir, entièrement tourné vers le progrès.