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L’été 1431, le capitaine Pietro Querini, héritier d’une famille patricienne de Venise, prend la mer avec un équipage issu de tous les pays de la Méditerranée. Capitaine aguerri, il doit rejoindre Bruges, y vendre épices et malvoisie. Une terrible tempête dans l’Atlantique Nord oblige les marins à abandonner le navire et à se réfugier sur des embarcations plus légères. Celle de Querini dérive vers le Grand Nord, au coeur de la nuit glaciale arctique. Échoués sur une île déserte, les survivants seront recueillis par les habitants de Röst, l’île voisine. Quelques mois plus tard, certains regagneront Venise par voie de terre, d’autres choisiront de rester.
L’auteur, historien, s’appuie sur les témoignages des marins et du capitaine pour raconter ce voyage héroïque, aux confins des terres connues, aux antipodes du raffinement et de la richesse vénitiens. Avec eux nous découvrons un monde austère où la survie passe par la solidarité et la générosité. Cette aventure extraordinaire, mêlant courage et humanité, est portée par une écriture sobre, parfois un peu naïve, à l’image des superstitions et des doutes métaphysiques de l’époque.