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Dans le Japon du XIe siècle, Sugawara Akitada, petit fonctionnaire, est appelé à l’aide par son ancien professeur, Hirata, qui le fait nommer assistant à l’Université Impériale. Akitada doit résoudre une énigme : des lettres de chantage sont déposées car il y aurait eu fraude lors d’un concours. À cette université se trouve un enfant, Minamoto, petit-fils du prince Yoakira qui a disparu alors qu’il priait seul dans un sanctuaire, ce que certains veulent faire passer pour un miracle. Un étudiant s’est suicidé, une joueuse de luth, un mendiant sont assassinés.
L’auteure, spécialiste de l’histoire du Japon qu’elle a enseignée, a privilégié le cadre au détriment de l’intrigue. Les différentes interrogations sont mal reliées entre elles et il en est de même pour les meurtres. Personnages stéréotypés aux noms difficiles à mémoriser et dialogues bavards ralentissent une action languissante.