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Dialogues sous forme de scénettes et monologues intérieurs se répondent pour mettre en scène une riche famille de planteurs en Géorgie, à la veille de la guerre de Sécession, et une famille d’esclaves noirs vivant sur le domaine où ils ont toujours été bien traités. L’héritier de la plantation, Maître Butler, a divorcé d’une actrice anglaise anti-esclavagiste. Leurs deux filles restent avec le père ; l’aînée, Sarah, sensible, ressemble à sa mère, la plus jeune adopte les idées de son père. Ce dernier perd sa fortune au jeu et,pour rembourser sa dette, doit vendre ses esclaves. Emma, jeune nounou noire qui s’occupe avec tendresse des deux filles, est vendue…
Ce récit s’appuie sur des faits réels : la grande vente a bien eu lieu, Butler a existé et Henry, un blanc abolitionnsite, aussi. La construction non linéaire du roman, avec « flash-back » et « souvenirs» personnels, permet de suivre les personnages sur deux générations. Chacun des protagonistes donne sa version du drame inscrit dans les mémoires. Cette tragédie fait découvrir avec émotion ce qu’était la condition des esclaves dans ce qu’elle a de plus inhumain: la vente et la séparation des familles, l’appel de la liberté qui fait prendre à certains des risques, au péril de leur vie. Ce très beau livreà forte intensité émotionnelle donne une vision complète des conditions des esclaves, histoire terrifiante et vraie. Un témoignage au ton juste et profond.