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En octobre 1776, Benjamin Franklin, célébrissime en Europe pour avoir domestiqué la foudre, s’installe à Paris. Sa mission est paradoxale : convaincre une monarchie de secourir une république naissante, celles des treize États des colonies anglaises en Amérique qui ont proclamé leur indépendance le 4 juillet 1776 et sont en pleine détresse militaire. Il rentrera aux États-Unis en septembre 1785. Huit ans durant, il aura dépensé toute son énergie à obtenir du ministre Vergennes, d’abord une aide financière, puis des armes, enfin des troupes avec un engagement réel de la France, qui joua ainsi « un rôle crucial dans l’indépendance des USA ». Franklin mena lui-même les négociations du traité de Paris.
Tout cela se fit avec beaucoup d’improvisation, dans une vraie pagaille, au prix de luttes internes incessantes entre américains. Ce très long et foisonnant ouvrage narre mois par mois avec esprit, clarté et une extrême précision, ces pages d’histoire aux très nombreux protagonistes (Vergennes, Beaumarchais, La Fayette, etc.). En émergent la personnalité brillante et sympathique de Franklin et… “l’américophilie” de la France de l’époque !