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La Corée, au début du XXe siècle, a été envahie et soumise au joug terrible des armées japonaises, puis plusieurs décennies plus tard, déchirée par la guerre civile sans merci qui aboutit à la division actuelle. C’est cette histoire dramatique de son pays que l’auteur évoque à travers les souvenirs de son héros, un homme du Nord.
Celui-ci, croupissant au fond de la prison où les hommes du sud le laissent mourir lentement est l’acteur et le guide d’une épopée profondément humaine. Il se rappelle son enfance, les Japonais qui punissaient les enfants osant apprendre le Coréen à la place du nippon, et les humiliations souvent violentes subies. Puis il évoque sa découverte, encore adolescent, de la férocité des soldats du sud, l’obligation, sans aucune conviction communiste, de devenir l’un des hommes du Nord et enfin l’engrenage qui fera de lui un soldat allant de déchirements en désastres.