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Au hasard d’une expédition à Leyden, où elle accompagne son père marchand de bulbes de tulipe, Cornélia fait la rencontre de Rembrandt. Le peintre est fasciné par cette petite fille blonde qui lui rappelle l’enfant qu’il a perdue, et il lui demande de poser pour lui. Il réalise une série d’esquisses qui aboutiront au personnage de la jeune fille lumineuse du célèbre tableau La ronde de nuit.
L’histoire inventée sert de prétexte à une approche de l’oeuvre de Rembrandt, en particulier La jeune fille aux fleurs, La leçon d’anatomie et La ronde de nuit. Ces tableaux, retravaillés par l’illustrateur, apparaissent dans la fiction, ce qui surprend et peut induire en erreur. Les reproductions, dans la partie documentaire, ont quant à elles des couleurs peu fidèles. Cornelia est le prénom donné à deux filles de Rembrandt, la première étant morte peu après sa naissance, nouvelle confusion possible avec l’héroïne. Le mélange de réel et de fictif contribue souvent à laisser une trace floue et les pages documentaires, plus difficiles de lecture, n’ont pas la clarté ni la séduction nécessaires. Le génie de Rembrandt est peu présent dans cet ouvrage.