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Dans une Russie post-révolutionnaire en proie à la famine et à la peur permanente, Youri, douze ans, ne sait pas se taire et, malgré les mises en garde de ses parents soumis au système, il doit fuir la police. Après des mois de clandestinité en forêt, il est incarcéré, battu et envoyé dans un camp au fin fond de la Sibérie. Il apprend à survivre au froid, à la faim, au travail dangereux et à la cruauté des gardiens. Quand il s’enfuit avec des complices et retrouve sa ville, il est devenu un homme prêt à tout pour combattre le Chef Suprême.
Le long et terrifiant parcours initiatique d’un adolescent dans un monde devenu fou est minutieusement décortiqué. Ce roman très noir où les hommes ne survivent dans des conditions extrêmes que lorsqu’ils abdiquent toute humanité laisse peu de place à l’espoir, puisque le jeune Youri, sauvé par sa rage de vivre et son intelligence, laisse présager à la fin qu’il emploiera les mêmes méthodes que ceux qu’il veut combattre. Passionnant, désespéré, très bien écrit, le récit entraîne le lecteur dans ce que l’Histoire humaine a produit de plus atroce et de plus absurde. Pour bons lecteurs.