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Gabriel Boissy d’Aigremont pourrit dans une épave à demi immergée, prisonnier de pirates qui veulent soutirer à son père le gouverneur une belle rançon. Mais Lina, la jeune Indienne qui le ravitaille, l’aide à fuir sur les herbes rouges qui viennent de recouvrir le delta de l’Amazone. Fille d’un vieux chaman qui lui a tatoué le plan des routes secrètes du fleuve sur le dos, héritière de l’Esprit du Jaguar, elle doit assurer la mission du jeune homme auprès du « Prince d’or ».
Civilisation et état de nature s’opposent dans ces deux personnages, et le sauvage n’est pas celui qu’on pense. Arrogant et macho, imbu de sa supériorité d’aristocrate et d’occidental, Gabriel est malgré tout attachant car généreux et à l’occasion gaffeur. Ce volume d’introduction annonce un développement fantastique avec l’irruption de conquistadors en armures, gardiens de San Yago la Blanche, sorte d’Eldorado. Le fleuve aux infinis méandres, la grâce de l’Indienne et du félin animent de grandes vignettes au dessin expressif – sans trop insister sur les détails cruels – et aux couleurs agréablement fondues.