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En 1549, en voyage à La Haye, le prince héritier d’Espagne, futur Philippe II, s’attache les services d’un jeune Hollandais, mathématicien et architecte, qui demeurera à la cour jusqu’à l’agonie particulièrement douloureuse de ce souverain puissant et autoritaire, grand amateur de femmes. Cinquante ans plus tard, Marnix de Veer évoque la longue et tumultueuse amitié qui le lia au roi en dépit d’un cruel différend sentimental qui opposa les deux hommes.
Ce court roman, une nouvelle selon l’auteur, décrit l’ambiance et les moeurs de la cour, pointe les aléas de la politique dans l’Europe du XVIe siècle dans un style souvent neutre. Quelques péripéties étayent le récit sans lui apporter un véritable souffle. L’intérêt s’étiole bien vite au fil des pages.