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Après le décès de son aïeul chez qui ils habitaient, François doit quitter Genève, avec sa mère, pour s’installer à Lille. À la faculté, un professeur assène au jeune homme cette épithète « fils de colon, petit bourgeois ! », ce qui va l’inciter à fouiller le passé de sa famille. Son grand-père parti au début du siècle en Cochinchine y a fait fortune avec ses plantations d’hévéas et a épousé une jolie Vietnamienne qui succombera aux fièvres. Leur fils, le père du narrateur, marié à une Française rencontrée à Paris, engagé dans l’armée au moment des « événements », a disparu à Diên Biên Phu.
Dans ce roman d’apprentissage, dont le sujet a quelques points communs avec Los Montes (N.B. nov. 2005), l’auteur analyse l’évolution d’un adolescent solitaire, ses relations avec une mère immature, son regard sur un grand-père grand bourgeois qui essaie de l’initier au monde de la finance, sa découverte des valeurs du monde ouvrier en la personne de son grand-père maternel. Il expose leurs visions différentes de la guerre d’Indochine et de la colonisation en un beau style classique et maîtrisé.