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La Chine de la Révolution Culturelle planifie ses récoltes. Chen est un « instruit », un Han volontaire pour rééduquer les éleveurs nomades de Mongolie intérieure et les contraindre à se sédentariser. Un vieux berger initie le jeune homme à la culture ancestrale de la steppe dominée par le loup intelligent, hiérarchisé, courageux et libre. Force spirituelle des Mongols, régulateur de ses besoins alimentaires, animal totémique, il permet à l’homme – qui le combat mais le respecte – de survivre sur ces terres hostiles. L’adoption d’un louveteau signe, pour Chen, son engagement écologiste et son désengagement politique. Mais Pékin ordonne le massacre des loups : les équilibres rompus, la steppe se désertifie, la province est normalisée.
Ce roman autobiographique est une ode somptueuse à la nature, un hommage à une civilisation condamnée. Les métaphores permettent la critique d’une idéologie totalitaire, dénoncent la soumission moutonnière des Chinois. Cette épopée poétique et cruelle démontre que l’animal aussi peut rééduquer l’homme qui aspire à la liberté. Et on chevauche sans lassitude dans le vent qui apporte le hurlement désespéré de ce loup idéalisé, emblématique, inoubliable.