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En séjour à la campagne, Toby échappe à la protection étouffante de sa mère, en partant faire de la bicyclette. Sa promenade le mène vers une maison délabrée où vit une vieille dame originale. Toby est malade, on comprend sa difficulté à garder de justes relations avec ses parents. Découragé, il ne veut plus subir de soins. L’histoire monte en puissance car la vieille dame originale est découragée elle aussi, et ne veut plus écrire de poèmes malgré sa notoriété. Elle va donner son temps à Toby. Dans ce dialogue, chacun reprend courage, elle va publier de nouveaux poèmes et lui accepter à nouveau des soins.
Sur un sujet grave qui aborde la maladie, la vieillesse et ses égarements, on est saisi par la délicatesse du discours, la discrétion qui laisse la place à la profondeur des sentiments partagés, en mettant une certaine distance entre les personnages. La vieille dame parle à l’enfant avec justesse, comme à un adulte, et l’enfant dépasse la différence des âges. L’histoire reste en suspens : la vieille dame meurt, Toby entreprend des études de médecine. Il est toujours en rémission.