Au soir de sa vie, Inès Suarez se souvient… Jeune couturière de l’Estrémadure, elle a obtenu de rejoindre son mari au Pérou. À son arrivée en 1537, après mille péripéties, elle se découvre veuve, arrache au conquistador Francisco Pizarro le droit de s’installer à Cuzco puis y rencontre Pedro Valdivia, un superbe hidalgo. Lui rêve de gloire et de conquête, Inès, elle, est déterminée à l’accompagner, quels que soient les dangers. Partis pour le Chili, ils affrontent le désert d’Atacama et les Indiens avant de fonder Santiago. Valdivia guerroie pour s’implanter. Inès met en oeuvre son tempérament de pionnière et de bâtisseuse, puis fait face avec bravoure à une attaque indienne dévastatrice. Il faut reconstruire Santiago, étendre la colonisation vers le sud, continuer l’ambitieuse aventure. Un autre homme intervient alors dans la vie d’Inès…
Le récit, qui fourmille de détails, a tous les ingrédients pour séduire : la passion, l’exotisme… et le grand talent d’Isabel Allende qui, née au Pérou et d’origine chilienne, vibre au souvenir de cette formidable épopée fondatrice. Un roman-fleuve de la plus belle eau !