Quel lien, à part celui d’avoir vécu au XIXe siècle, unit des écrivains aussi différents que Jane Austen, Edgar Poe, Stevenson, Dostoïevski, Alexandre Dumas ou Goethe ? Pietro Citati relate quelques traits marquants de la vie d’une quinzaine d’auteurs très connus avant d’analyser l’une ou l’autre de leurs oeuvres pour servir son propos : tous ont tenté d’explorer les ténèbres, l’ombre de l’âme humaine, le « Mal Absolu ». Chacun à leur manière, ils ont sondé les secrets les plus sombres, côtoyé le vide glacial d’un horizon sans espoir, voulu connaître le mal pour en faire la source essentielle de leur création, voire une voie d’accès à la métaphysique.
Pietro Citati sait partager sa grande érudition. Par le choix de faits symptomatiques de la vie de ces romanciers, il fait entrer le lecteur dans leur intimité et dans la compréhension de la tonalité de leur oeuvre. Surtout, en tant que critique littéraire, il offre une analyse ébouriffante des livres choisis : il n’est pas nécessaire de les connaître, ils sont présentés avant d’être offerts à la compréhension. Un voyage en littérature à savourer avec enthousiasme.