Le narrateur est un jeune écolier de neuf ans, Lawrence, qui raconte son voyage en Italie en compagnie de sa maman Hannah, sa soeur de trois ans et son hamster. Persuadée que son ex-mari leur veut du mal, Hannah a décidé subitement qu’ils allaient tous partir pour Rome où elle a des amis. Mais elle « s’embrouille » souvent et c’est Lawrence qui la protège et prend le contrôle de la situation, au risque de se perdre lui-même.
L’enfant avec sa prose, son « ortografe » fantaisiste, ses réflexions cocasses, son interprétation personnelle des événements, ses commentaires sur les « Césars calamiteux » de l’histoire romaine, apporte gaieté et légèreté à une aventure familiale dont on pressent l’issue dramatique. Malgré le style répétitif, Matthew Kneale (Petits crimes dans un âge d’abondance, NB novembre 2005) fait croître suspense et émotion jusqu’au point final.