En 1928, dans la province de Pernambouc au Brésil, deux soeurs orphelines sont élevées par leur tante qui leur a enseigné le métier de couturière. L’une se mariera avec un fils de famille et ira s’établir à Recife, l’autre suivra le chef d’une bande célèbre de cangaceiros, bandits nomades qui sévissent avec cruauté dans la région.
Cette saga se déroule entre 1928 et 1935, alternant les chapitres concernant chacune des deux soeurs aux destins si différents, ce qui entretient le suspense et rend le récit très vivant. La trame historique de l’époque est respectée, mais les noms des personnages politiques cités sont fictifs. Même s’il y a quelques longueurs, le lecteur est entraîné jusqu’au bout par le contraste entre deux héroïnes attachantes. Il découvre aussi la lutte qui oppose des propriétaires terriens violents et des rebelles aux abois.