La légende, soigneusement respectée et transmise de génération en génération, veut que douze héros aient réussi à repousser les « trâles ». Depuis, les habitants de la vallée, qui vivent dans douze maisonnées fortifiées entourées de douves, se calfeutrent la nuit, par crainte de ces monstres sanguinaires rôdant au-delà du bornage. Dans la Maisonnée de Svein, Halli le second fils, petit être chétif au physique ingrat, est un vilain chenapan qui ne cesse de jouer de mauvais tours. Lors de la fête du Grand Rassemblement des villages de la vallée, il rencontre et sympathise avec Aud de la Maisonnée d’Arn, mais ne peut s’empêcher d’empoisonner le tonneau de bière destiné à Ragnar de la Maisonnée de Thord. Ce qui entraînera une cascade de problèmes entre les familles.
Dans une ambiance médiévale celtico-scandinave se déroulent des querelles de clans, introduites en chaque début de chapitre par le récit d’un exploit de l’ancêtre Svein. L’ensemble constitue un roman initiatique où le héros abandonne petit à petit son côté provocateur pour devenir un véritable chef lors de la bataille avec l’autre clan. Après un début au rythme lent, l’aventure prend peu à peu de l’épaisseur avec une incursion dans le fantastique lors de la lutte avec les squelettes des ancêtres. 12-13 ans.