En Russie, au XVIIIe siècle, le richissime Nicolaï Cheremetiev est fou d’opéra comme son père. Il fait construire un théâtre dans sa propriété et jouer des serfs de ses domaine ; parmi eux, il remarque la très jeune Praskovia, ravissante et douée d’une voix étendue, surnommée La Perle. Il lui fait donner une éducation raffinée et bientôt elle devient sa maîtresse adorée. Mais cet amour impossible entre un comte et une serve doit rester secret et la jeune femme très pieuse se désespère de son « péché ». Finalement il l’épouse, elle lui donne un fils et meurt peu après.
Au-delà de la biographie de Praskovia, cet ouvrage offre un panorama du servage sous les différents tsars et traite en particulier des théâtres privés que les grands seigneurs organisaient avec leurs serfs comme acteurs. Les malheureux étaient soumis à l’arbitraire de leur maître dépendant lui-même des caprices du tsar régnant. Une importante documentation noie malheureusement sous une accumulation de détails ce regard original sur la vie de l’époque et cette aventure secrète et émouvante, célèbre en Russie car le pouvoir communiste en a fait le symbole de la lutte des classes.