Ils sont tous deux étudiants en architecture à Munich à la fin des années quatre-vingt. La belle et froide Sonia, dynamique et ambitieuse, jette son dévolu sur le terne Alex et décide de l’épouser. Un projet commun, la réussite de leur cabinet, est le ciment qui les lie, d’autant plus que le couple est stérile. Un jour, Alex rencontre Iwona, une émigrée polonaise clandestine, « pas belle, ennuyeuse et inculte », qui éveille en lui une passion charnelle irrésistible et qu’il traitera mal au cours de leur liaison à épisodes, générant un épouvantable gâchis.
Sur le thème classique du trio amoureux, le nouvelliste et romancier suisse Peter Stamm est fidèle à son univers de grisaille humaine (cf. Comme un cuivre qui résonne, NB mars 2009), et ses héros n’inspirent pas la sympathie. Mais, avec une plume très économe, il excelle dans la peinture subtile des relations amoureuses et des non-dits. Son beau roman pessimiste, qu’on ne lâche pas, a quelque chose de puissant.