L’histoire se déroule au début du IXe siècle dans la péninsule arabique. Ma’bad, esclave blanc né dans le Hedjaz, possède un don extraordinaire pour le chant et un certain talent pour la poésie. Il décide d’aller faire fortune à Bagdad, malheureusement déchirée par une guerre fratricide que se livrent les deux fils du cinquième calife. Ma’bad passera par de multiples épreuves avant d’atteindre son but.
Rachid El-Daïf abandonne le Liban moderne du facétieux Fais voir tes jambes Leïla (NB décembre 2006) et livre ici un roman historique, qui puise ses sources dans la littérature arabe du Moyen-âge. Proche du conte oriental de l’époque arabe classique dans sa structure narrative – entre écriture et oralité –, dans les thèmes développés – importance accordée à la musique et à la poésie – et dans le style où abondent longueurs et répétitions, il peut dérouter voire lasser.