La vie d’Élisée Reclus, nomade infatigable et polyglotte, est un étonnant roman d’aventures. Scientifique exigeant, observateur scrupuleux, il conçoit dans le sillage d’Humboldt une géographie des territoires intégrant données physiques et humaines, « la terre et les hommes qui en sont issus ». Ayant connu la misère des villes et des campagnes, il mûrit avec Bakounine et tant d’autres une théorie d’action politique à partir de la révolte instinctive de la Commune. Mais pour lui, fils de pasteur resté confiant dans la cellule familiale, l’anarchie est un principe d’ordre « supérieur », de tolérance, de liberté collective réfléchie, non de désordre nihiliste. Son oeuvre impressionnante, notamment les dix-neuf tomes de sa Nouvelle Géographie Universelle, témoigne de la clarté d’un esprit encyclopédique, d’une capacité d’émerveillement résistante aux épreuves et de belles facilités d’écriture.
Le professeur Jean-Didier Vincent consacre un récit empathique à cet homme aux vertus d’apparence contraires, qui fut ensemble poète, scientifique, philosophe et politique. Il aidera ses lecteurs à comprendre la riche personnalité d’Élisée Reclus. L’intelligence des actes de cet homme qui a vécu son temps avec intensité et cohérence les conduit aussi à s’interroger sur leur propre temps.