Dès qu’ils se sont connus au 33e RI d’Arras, en 1912, le sous-lieutenant de Gaulle et le colonel Pétain se sont appréciés, malgré leurs origines et leurs tempéraments différents. En 1925, Pétain, « patron » de fait de l’Armée française, recrute de Gaulle comme conseiller et comme plume. Mais leurs vues divergentes sur la préparation militaire de la France les amènent à se séparer. Au plus fort de leur affrontement pendant la guerre, et malgré des échanges de mots très durs, ils conservent cependant une estime réciproque.
Ancien conseiller du président Chirac, Frédéric Salat-Baroux ne dissimule pas son gaullisme, ni sa condamnation de l’armistice « honteux » et du régime de Vichy. Par ces deux portraits parallèles et contrastés, avec leurs ombres et leurs lumières, il décrit des personnalités opposées, représentant deux faces de l’âme française, engagées dans la voie de la lutte, pour l’un, dans la soumission à un occupant jugé définitivement vainqueur, pour l’autre.