Drame au cirque Carrouselli, le clown Pé a donné sa démission. Le directeur, ses artistes, l’âne Felipp (tous les animaux parlent) décident de partir pour la capitale, espérant y trouver un nouveau clown et plus de spectateurs. En chemin, la troupe découvre dans une roulotte Maric, 9 ans, échappé de son orphelinat. Déception à l’arrivée en ville : tout spectacle est interdit, tant que la princesse enfermée par une mère sévère et austère n’aura pas fini ses onze devoirs de maths. Mais, justement, Maric est un as des mathématiques. Il découvre en outre un nouveau clown, Eva, un peu magicienne, et habile médecin des âmes.
La fantaisie, l’humour, la chaleur humaine (les humbles ont leur rôle à jouer) sont confrontées à une royauté raidie dans ses exigences et dépourvue de sensibilité, provoquant des situations savoureuses. La jument Linka discute avec son palefrenier des conditions de son retour dans son écurie de course, Kitsenka ose le premier acte héroïque de sa vie de chien de salon. L’étonnante imagination de l’auteur donne une saveur très particulière à cette histoire venue de Russie, constamment à la frontière entre magie et réalité – comme un conte de fée en vrai. L’illustration, en noir et blanc, a surtout retenu le côté humoristique des personnages.