Lorsqu’on parle du lycée, chacun entend généralement le lycée général et ses filières traditionnelles. Le lycée professionnel, souvent méprisé, n’est jamais mis en avant. En partant de cette inégalité flagrante, l’auteur tente de cerner le mal-être des établissements. Beaucoup de réformes ont échoué se heurtant, presque à tous les niveaux, au désir plus ou moins conscient de séparer le soi-disant bon grain de la prétendue ivraie. Les concepteurs des programmes, les enseignants, les parents, les syndicats, etc., tous ont une responsabilité dans un gâchis dont les élèves font les frais. Une vraie réforme ne se fera pas sans une « révolution copernicienne » des mentalités.
Richard Descoings, directeur de Sciences Po, s’est vu confier en 2009 une mission de consultation et de proposition pour la nouvelle réforme entrée en vigueur en septembre 2010. Cet ouvrage, qui évoque son travail sur le terrain et fait une large place à des solutions concrètes, n’a rien d’un pamphlet. Ses coups de patte s’accompagnent toujours d’un regard positif et bienveillant. Il se refuse à forcer le trait et cherche patiemment à convaincre. La présence d’un glossaire aurait permis de mieux s’y retrouver dans l’abondance des sigles, mais le propos est clair et la lecture instructive.