La séparation de l’Église et de l’État en France suppose cloisonnement et neutralité entre leurs activités réciproques. La laïcité s’impose donc à l’hôpital public, aux patients et soignants. Une enquête très approfondie montre les multiples difficultés de cette règle constitutionnelle. La pluralité des cultures, les impératifs religieux, le poids des traditions (rôle historique des congrégations), l’importance des thèmes concernés (souffrance, soins, mort) expliquent les entorses à une loi, entorses insuffisamment réprimées.
Spécialiste des rites religieux et juriste reconnue, Isabelle Lévy (cf. Pour comprendre les pratiques religieuses des juifs, des chrétiens et des musulmans, NB avril 2010) a beaucoup travaillé sur le terrain et relevé de nombreux exemples où les impératifs légaux et sanitaires sont trahis. Il s’ensuit un mélange de considérations détaillées intéressantes en soi, mais d’inégale importance, concernant Sécurité sociale, aumôneries, repos hebdomadaire, nourriture, pudeur. Prônant la priorité de la loi, notamment dans dix propositions finales, mais sans mésestimer le côté humain, l’étude pourrait s’appliquer à d’autres domaines où le rôle de l’État est menacé.