En 1942, dans la région de Seattle, les Japonais, même naturalisés américains, sont enfermés dans des camps de regroupement. Leur ancien quartier est rasé, excepté l’Hôtel Panama où certains ont entreposé leurs souvenirs. En 1986, on découvre ces vestiges. Henry Lee un vieil Américain d’origine chinoise, récemment veuf, va fouiller les malles dans l’espoir de retrouver les traces de Keiko, une très jeune Japonaise pour laquelle il eut autrefois un tendre sentiment. Tout les avait séparés : la guerre, les différences culturelles et le père d’Henry, chinois traditionnel et nationaliste. Henry se remémore…
Ce premier roman est construit en une sorte de navette chronologique, les chapitres se passant soit pendant la guerre, soit quarante-cinq ans plus tard. Il évoque aussi les difficiles relations père/fils et l’évolution du jazz. Son inscription dans cet épisode peu glorieux de l’histoire américaine enrichit beaucoup une intrigue sentimentale omniprésente. L’écriture sans surprise et souple, les personnages attachants rendent la lecture facile, même émouvante… Un joli livre doux-amer, comme son titre.