Mourir pour un crapaud… Un authentique drame scientifique

Paul Kammerer, zoologiste viennois, observa en 1906 qu’en contraignant des crapauds à se reproduire dans l’eau, des nodosités facilitant la copulation apparaissaient sur leurs membres antérieurs. Cette particularité persistait sur plusieurs générations successives : s’affirmait ainsi l’hérédité des caractères acquis sous l’influence de l’environnement. Ces conclusions entraînèrent une controverse acharnée entre les partisans des théories de Mendel, de Lamarck et de Darwin. Les conférences du zoologiste dans le monde entier confirmèrent sa notoriété, mais lorsqu’en 1926 un Américain vint disséquer le dernier spécimen des crapauds expérimentés, il constata seulement que la patte examinée avait été noircie par une injection d’encre de Chine… Quelques mois après, Kammerer se suicida.

L’auteur, biologiste, expose clairement ces faits bien réels, en les racontant « comme un roman », elle développe les théories en jeu et reprend les hypothèses pouvant expliquer le suicide de Kammerer, resté mystérieux : difficultés financières ou sentimentales, deuils, enjeux scientifiques, politiques ? Aujourd’hui, des chercheurs accorderaient, dit-elle, une valeur scientifique importante à l’expérience. Ce parcours original avait déjà intéressé Arthur Koestler (L’étreinte du crapaud, NB avril 1972).