Quelle est la véritable nature de Khâtem, la dernière-née du puissant cheikh Nassib ? Fille obéissante de son père dans la grande maison des beaux quartiers de la Mecque, près de la Kaaba, elle s’habille en garçon pour aller prier au Sanctuaire et gagner la ville haute et ses lieux malfamés. Elle y fait la connaissance d’une prostituée qui l’aide à découvrir sa vocation de joueuse de luth et l’ambiguïté de son sexe.
C’est tout un Orient de légende qui vibre à travers l’histoire de Khâtem, habité de femmes recluses et de sages patriarches, bercé par la mélodie des sourates, ruisselant de gemmes et de miel, d’odeurs et de couleurs. Le Bien et le Mal s’incarnent dans les deux jeunes hommes, amis d’enfance de Khâtem dont ils sont secrètement amoureux. La langue imagée et fleurie de la romancière saoudienne Raja Alem donne tout son cachet à la poésie de ce conte étrange et déroutant.