Degaev, né à Moscou en 1857, fils de médecin militaire, officier puis ingénieur, rejoint « la Volonté du Peuple », organisation terroriste et révolutionnaire créée en 1879 avec pour objectif premier l’assassinat d’Alexandre II, atteint en 1881. Arrêté et emprisonné peu après, il est retourné par Soudeïkin, chef de la police de Moscou qui organise son évasion. Responsable de l’arrestation et de la mort de nombreux révolutionnaires, il se rachète en tuant Soudeïkin en 1883. Il se réfugie alors aux États-Unis où il devient professeur de mathématiques sous le nom de Pell et y finira ses jours.
Publié en 2003, cet ouvrage assez peu structuré retrace l’évolution du mouvement révolutionnaire antitsariste à la fin du XIXe siècle, en lutte contre le régime autocratique qu’avait précisément voulu assouplir Alexandre II. La personnalité retorse de Soudeïkin est plus intéressante à étudier que celle de Degaev qui n’est en somme qu’un second couteau sans grand intérêt.