Le chapeau de M. Briggs : récit sensationnel du premier meurtre commis à bord d’un train anglais

Le 9 juillet 1864, le banquier londonien Briggs est violemment attaqué dans un train, puis retrouvé sur la voie mortellement blessé. Ce crime indigne médias et opinion publique. Pour la société victorienne, le pays est déshonoré et l’insécurité menace ce symbole du progrès. Scotland Yard s’active pour trouver un coupable malgré la rareté des indices, faisant appel à des témoins éventuels. Il faut poursuivre jusqu’à New York l’auteur présumé du forfait. Les diverses procédures juridiques complexes suscitent les témoignages de personnages pittoresques du Londres populaire tandis que des foules immenses suivent procès et exécution. Kate Colquhoun, historienne, déroule une fresque vivante et colorée de l’époque de Dickens, dépeignant aussi bien les travailleurs exploités que les juristes avertis ou encore l’accusé falot et énigmatique. Elle fait pénétrer dans les arcanes du système juridique anglais, évoque les doutes sur la justesse du verdict. L’importance du rôle de la presse à sensation est soulignée de façon un peu critique et le débat sur la peine de mort commence à s’ouvrir. Malgré le foisonnement de détails, le suspense est maintenu et le contexte politique, économique et social bien rendu. Un document pédagogique un peu trop délayé.