Dumas, le comte noir

La Révolution va faire d’Alexandre Thomas de la Pailleterie, mulâtre né d’un nobliau normand colon à Saint-Domingue et d’une esclave noire, un général républicain sous le nom d’Alexandre Dumas. Il se couvre de gloire aux frontières et en Italie où sa route croise celle de Bonaparte, dont il ne partage ni l’ambition ni les idées. Fait prisonnier après l’expédition d’Égypte, rapatrié en 1801, il meurt en 1806 en disgrâce et dans le dénuement, trop tôt pour connaître la réussite de son fils, l’auteur des Trois Mousquetaires. Tom Reiss (L’Orientaliste : l’énigme d’une vie étrange et dangereuse, NB mai 2006), journaliste et historien américain né en 1964, a reçu le prix Pulitzer-Biographie 2013 pour cet ouvrage. Excellent conteur, il accompagne le portrait étonnamment vivant de ce personnage pittoresque d’une analyse très intéressante des événements contemporains. Le problème de l’esclavage, les causes de la Révolution et ses avatars de 1789 au Directoire en passant par la Terreur : autant de sujets dont il fait avec brio la synthèse, s’appuyant sur une importante documentation. Le livre se lit presque comme un roman. Les malheurs du général Dumas inspireront d’ailleurs son fils pour Le Comte de Monte-Cristo.