Alors qu’Adelbert de Chamisso a 10 ans, en 1791, sa famille juge préférable de quitter la France pour Berlin. Passionné de botanique et de poésie mais, timide et malchanceux, il est mal intégré, car émigré. Durant son service militaire, il fait connaissance d’un juif, Hitzig : leur condition marginale les rapproche. Il commence ensuite à fréquenter les salons littéraires tenus par des juives. Les guerres napoléoniennes le mettent en mauvaise posture. Il cherche sa place, en Allemagne ou en France, qu’il trouvera après un tour du monde de trois ans effectué sur un bateau russe.
Un dessin au style un peu naïf et juvénile attire immédiatement la sympathie pour ce poète et scientifique, méconnu en France, mais célèbre en Allemagne pour son conte fantastique Peter Schlemihl, publié en 1813. L’histoire surprend en étant insérée dans le fil du récit, accentuant le parallèle avec la condition de Chamisso, l’apatride, l’éternel étranger qui trouva une communauté d’esprit et de destin avec les juifs allemands. L’album est centré sur les (longues) années de formation du poète, et évoque plus brièvement le temps après le tour du monde, quand il fut enfin accepté à Berlin. Cette biographie attachante est complétée de quelques pages documentaires intéressantes. Le duo d’auteurs a déjà publié Mary Shelley (NB octobre 2012).