Le voyage de Robey Childs

Mai 1863. Robey Childs, fils d’un fermier du nord des États-Unis, n’a que quatorze ans quand sa mère, à la suite d’un songe prémonitoire, l’enjoint de rejoindre son père engagé dans la guerre de Sécession. Il part avec pour tout viatique une veste réversible aux couleurs des nordistes et des sudistes, confectionnée par sa mère. Quelques instructions, un baiser, des larmes furtives… Puis voilà le garçon chevauchant un superbe étalon noir qu’un voisin, touché par son projet, lui a prêté, l’équipant également d’armes et de munitions. Robey, enfant unique jusqu’alors protégé de tout mal, doit se confronter à une nature sans pitié et à la diversité des comportements humains. Après maintes péripéties, il arrive au bout de quelques mois en Pennsylvanie sur le champ de ruines et de morts de la sanglante bataille de Gettysburg où il reconnaît son père parmi les blessés. Tout en le soignant du mieux possible pour adoucir son agonie, Robey découvre la violence des combattants, la turpitude des survivants, mais aussi les bouleversements d’un amour naissant… Dans un style évocateur et souvent même provocateur, Robert Olmstead fait revivre l’un des épisodes les plus meurtriers et décisifs de l’histoire des États-Unis qui a laissé des traces profondes dans l’inconscient collectif du peuple américain. La rudesse des lieux, les ténèbres de l’âme et la lutte omniprésente, tant physique que morale, endurcissent les corps et les coeurs des nombreux personnages. Quant au héros du roman, incarnation de la jeune nation à la fois innocente, lucide et courageuse, il est mis en scène à travers un parcours initiatique âpre et réaliste. Le tout donne un roman digne de la grande tradition américaine : contexte hostile, nature magnifiée et réflexion sur la condition humaine portés par une puissance narrative magistrale. Avec du sang, de la sueur, peu de larmes mais beaucoup d’émotion, cette épopée chevaleresque est un plaidoyer contre la sauvagerie de la guerre rejoignant ainsi les commémorations actuelles des combats de 14-18.