En Arkansas, le jeune Jeffrey cauchemarde toutes les nuits; il voit des ombres menaçantes ramper dans sa chambre. Par ailleurs, depuis quelques mois, le comportement de son père a changé; il est devenu alcoolique et agressif. Son chien est sujet à des sautes d’humeur. La tension et la violence montent dans la maison, jusqu’aux drames. Le garçon et sa mère partent ensuite s’installer chez la tante Sally, une femme solide. Alors que sa mère sombre dans la folie, Jeffrey rencontre un homme qui lui transmet une boîte, la dream box, qui arrêtera ses cauchemars. Mais interdiction de l’ouvrir.
Le bien et le mal, l’origine et la nature du mal, et la dépression sont au coeur du roman qui est divisé en deux parties. La première est centrée sur le héros et sa famille, la seconde sur la rencontre entre lui devenu adulte et Theresa, une jeune fille élevée dans une foi catholique traditionnelle – avec ses versions du bien et du mal. Cette confrontation évite, dans une certaine mesure, le manichéisme et le cliché. La tension et l’inquiétude sont d’emblée permanentes, surtout dans la première partie captivante. La deuxième introduit un recul, une réflexion, des questionnements. Rien n’est vraiment élucidé cependant dans cette histoire entre métaphore et fantastique.