Le Feu divin

L’empereur byzantin Alexis Ier envoie une délégation en Chine pour négocier une alliance improbable, surtout pour en ramener la poudre, inconnue en Occident. Avec ses fidèles mercenaires, Francs, Basques, Vikings ou Arabes, le vaillant général Vallon est chargé de la mission. L’accompagnent son fils adoptif, un serviteur viking et deux précieux amis, un savant médecin et un fauconnier anglais. En trois ans d’un voyage aux terribles embûches, cette équipe douée de prodigieuses qualités réussit l’impossible…  Ce roman historique à suspense commence en 1081. Son auteur, fauconnier, promène le lecteur du Caucase à la Route de la soie. La documentation hétéroclite – opération de la cataracte ou poèmes d’Omar Khayyam, grades de l’armée byzantine ou pratiques du tir à l’arc… – est d’une abondance qui justifie les 758 pages. Les paysages sont superbement plantés ; combats, blessures et agonies minutieusement décrits. Les embuscades et autres affrontements se succèdent drus. Un secret de famille, des alliances et traîtrises, la découverte d’un temple bouddhiste où Jésus aurait connu l’illumination, la présence sensuelle des concubines, le dressage d’un aigle aident à pimenter et diversifier le récit. Bref, une lecture facile, attrayante, instructive, même si les dialogues sonnent plus contemporains que byzantins ! (M.W. et M.S.-A.)