Le singe qui avait soif et autres histoires d’animaux

Accablé de chaleur, un petit singe cherche à boire, mais comment atteindre l’eau qu’il trouve au fond d’une jarre ? Chassé par son maître parce que devenu trop vieux, un chien s’acoquine avec un ours pour regagner la quiétude de son ancien foyer. Un choucas prétentieux se pare des plumes d’autres oiseaux pour être encore plus beau. De chaque côté de leur mare, un héron et une grue se livrent à un désespérant ballet de déclarations amoureuses manquées…   Il en est ainsi de six histoires d’animaux écrites par John Yeoman à la demande de Quentin Blake, qui désirait illustrer son premier livre pour enfants, publiées pour la première fois en 1960 en Angleterre, mais jamais dans leur intégralité en France. Comme dans toute fable de ce type, les animaux anthropomorphes incarnent quelques travers ou qualités de la nature humaine : ruse et intelligence, bêtise et naïveté, vanité, besoin d’aventure, susceptibilité… L’écriture, très fine, use d’un vocabulaire choisi très bien mis en valeur par la traduction. Les dessins de Quentin Blake portent en germe le trait facétieux et tendre qui fera sa renommée. Une certaine nostalgie, mais le charme opère, pour les bons lecteurs. (M.T.)