Le Napoléon du crime

Né en Prusse-Orientale en 1844, Adam Worth – nom d’emprunt – débarque en famille aux États-Unis cinq ans plus tard et, dans un misérable quartier new-yorkais, débute sa carrière d’escroc. Perceur de coffres forts, voleur de bijoux, faussaire international, intelligent et sobre, aux nerfs d’acier, il ne recourt jamais à la force. Il conçoit, organise ses gangs sans jamais se montrer. Il étend son réseau criminel sur tous les continents, de New York, Londres et Paris, à l’Afrique du sud, l’Amérique et la Turquie, changeant chaque fois d’identité. Se présentant comme un gentleman accompli et fréquentant la meilleure société, il déjoue les polices et n’est emprisonné qu’une fois. L’auteur insiste sur trois faits : le vol d’un Gainsborough, qui l’a accompagné toute sa vie, son amitié avec le grand détective William Pinkerton et son incarnation en Moriarty par Conan Doyle. Cette minutieuse peinture de la pègre de l’époque et de ses hauts-faits est bien documentée et bien écrite, mais elle se révèle à la longue répétitive et lassante. (M.F. et H.V.)