Le 1er août 1785, Barthélémy de Lesseps part en mission pour le roi à travers la Russie. Ce pays ne lui est pas étranger puisqu’il y a vécu avec son père diplomate et en pratique la langue, tout comme l’allemand et l’espagnol. Lors d’une réception à Versailles, il rencontre le vicomte de Langle, commandant de l’Astrolabe, et le capitaine de La Pérouse qui commande la Boussole. Celui-ci s’adjoint les services du jeune homme comme interprète franco-russe pour son expédition sur les traces de Cook.
Durant son périple depuis la péninsule du Kamtchatka, Barthélémy s’initie à la navigation ; il est confié à un commandant russe qui lui apprend à conduire chevaux, rennes… mais aussi à connaître les peuples autochtones. La Pérouse le prépare auparavant à négocier les denrées, respecter les hommes, mais aussi à faire des observations botaniques et des relevés cartographiques. Outre la surveillance de la colonie anglaise en Nouvelle Zélande et l’implantation de nouveaux comptoirs commerciaux, sa mission est de rapporter à Versailles la malle contenant tous les textes et croquis accumulés durant le voyage. Le jeune homme devra affronter un froid terrible, la faim, la fièvre et les dangers, mais rencontrera l’amitié. Un roman tout à la fois historique, scientifique et humain. (M-C. D. et M-J. C.)